La minière Consolidated Thompson Iron Mines s'est fait damer le pion par le géant indo-européen ArcelorMittal dans son projet de prendre le contrôle de la coentreprise Mines Wabush, présente sur la Côte-Nord et au Labrador.
Les investisseurs ont mal accueilli la nouvelle, faisant reculer de 9,5 pour cent le titre de Consolidated Thompson, qui a clôturé à 4,84 $ à la Bourse de croissance TSX, vendredi.
L'entreprise torontoise, qui a surtout des employés au Québec, comptait sur l'acquisition de Wabush pour en tirer des synergies applicables à son projet d'exploitation du dépôt de fer du lac Bloom, dans le comté de Duplessis, près de la frontière avec le Labrador.
Dans un entretien téléphonique, le président et chef de la direction de Consolidated Thompson, Richard Quesnel, a admis qu'il "aurait aimé" mettre la main sur Wabush, mais il a assuré que le projet du lac Bloom demeurait tout à fait viable seul.
"Les synergies qu'on voyait (avec Wabush) auraient simplement rajouté de la plus-value, mais le projet (du lac Bloom) demeure très solide en lui-même", a soutenu M. Quesnel.
Consolidated investit actuellement 410 millions $ pour construire des installations minières au lac Bloom. Dès son ouverture, prévue pour le premier trimestre de 2009, la mine du lac Bloom pourra produire sept millions de tonnes de concentré de minerai de fer par année, dont cinq millions de tonnes ont déjà trouvé preneur. Vendredi, des clients chinois se seraient montrés vivement intéressés par les deux autres millions de tonnes.
La construction des installations du lac Bloom, qui doit commencer cet automne, emploiera 400 personnes. Entre 250 et 300 personnes doivent travailler à la mine par la suite.
Le dépôt, connu depuis 1951, n'a pas été développé avant aujourd'hui à cause de son éloignement et des prix du fer, trop faibles jusqu'à tout récemment. Le dépôt du lac Bloom pourrait devenir la troisième plus importante mine de fer au Québec auprès Québec Cartier et l'Iron Ore Company. M. Quesnel estime que les coûts d'exploitation y seront parmi les plus bas en Amérique du Nord.
Le président de Consolidated croit que l'exploitation du dépôt du lac Bloom suscite de l'intérêt chez ArcelorMittal et ses autres concurrents, de sorte qu'il ne serait pas surpris de faire l'objet d'une offre d'achat un jour ou l'autre. Il assure toutefois que l'entreprise n'est pas à vendre.
Consolidated projetait d'acquérir les participations de Stelco _ qui vient d'être achetée par US Steel _ et de Cleveland-Cliffs dans Mines Wabush à la condition que le troisième partenaire dans la coentreprise, Dofasco, lui laisse le champ libre.
Dofasco, qui appartient maintenant à ArcelorMittal, bénéficiait d'une option d'achat sur les participations de ses partenaires, qu'elle pouvait exercer dans les 90 jours suivant l'annonce des intentions de Consolidated Thompson.
Avec l'acquisition de Mines Wabush, la production de fer de Dofasco passera de 1,5 million à 5 millions de tonnes. Mines Wabush emploie près de 800 travailleurs à Sept-Iles et au Labrador.
