La Réserve fédérale américaine a vigoureusement réagi mardi à la crise du crédit en annonçant une baisse d'un demi-point, à 4,75 pour cent, de son principal taux directeur.
La banque centrale, qui n'avait pas abaissé ses taux depuis plus de quatre ans, a indiqué qu'elle entendait par là limiter les répercussions sur l'ensemble de l'économie de la crise des prêts immobiliers à risque aux États-Unis.
Une décision si énergique de la part de la Fed, en l'absence de signe évident d'un ralentissement de l'économie américaine, devrait alimenter les spéculations sur la possibilité de nouveaux assouplissements monétaires dans un avenir proche.
Le comité de politique monétaire de la Fed a voté à l'unanimité en faveur de cette baisse de 5,25 pour cent à 4,75 pour cent du taux des fonds fédéraux, soit le taux de refinancement interbancaire au jour le jour _ celui que les banques s'accordent entre elles. Les banques devraient à présent emboîter le pas à la Fed en abaissant leur taux d'intérêt préférentiel, fixé à 8,25 pour cent depuis 15 mois.
La décision de la Fed en a surpris plus d'un à Wall Street, qui misait en moyenne sur une réaction plus mesurée. Parmi les institutions financières interrogées par Dow Jones Newswires, la semaine dernière, onze s'attendaient à une baisse d'un quart de point et seulement sept misaient sur un relâchement d'un demi-point.
La Fed a en outre annoncé une nouvelle baisse, également d'un demi-point, de son taux d'escompte, celui qu'elle applique aux banques qui s'adressent directement à elle pour des refinancements à court terme. Ce dernier passe ainsi de 5,75 pour cent à 5,25 pour cent. La Réserve fédérale avait déjà abaissé ce taux une première fois le 17 août, alors que les marchés étaient encore en pleine turbulence.
La décision de la Fed, annoncée mardi, est destinée à soutenir la croissance en allégeant les coûts d'emprunts pour des millions de consommateurs et entreprises. L'indice Dow Jones de la Bourse de New York a gagné 335,97 points, terminant à 13 739,39 points après l'annonce de la banque centrale américaine. L'indice S&P/TSX, à la Bourse de Toronto, à quant à lui clôturé en hausse de 195,54 points, à 14 005,40 points.
La banque centrale a également souligné dans son communiqué que l'inflation de base s'était améliorée "modestement" et que certains risques persistaient sur ce front. Mais la préoccupation actuelle est clairement la croissance.
Le dernier épisode d'assouplissement monétaire aux États-Unis remonte au mois de juin 2003, lorsque la Fed avait baissé ses taux d'un quart de point.
L'importance de la baisse consentie mardi démontre que les banquiers centraux américains s'inquiètent d'une contagion des problèmes financiers, liés aux prêts immobiliers à risque, à l'économie réelle. Et ce, même si les signes d'une telle répercussion ont été rares jusqu'à présent.
L'économie américaine a bien ralenti, mais rien n'indique qu'elle soit proche d'entrer en récession. Les prévisions continuent à osciller autour de 2 pour cent à 2,5 pour cent pour la croissance du PIB américain.
Cela n'a semble-t-il pas suffi à rassurer les membres de la Fed.
"La croissance économique a été modérée pendant le premier semestre, mais le resserrement des conditions de crédit rend possible une intensification de la correction immobilière et (risque) plus généralement de restreindre la croissance économique", a considéré la banque centrale dans son communiqué.
Les responsables de la politique monétaire américaine ont notamment été effrayés par la destruction de 4000 emplois au mois d'août aux États-Unis, la première baisse de l'emploi enregistrée dans le pays depuis quatre ans.
