Les amateurs de bières de micro-brasseries pourraient voir le coût de leur bière préférée augmenter et son goût légèrement modifié en raison de la rareté d'un ingrédient et de la montée du prix des autres.
Les petits brasseurs, contrairement au gros qui négocient souvent de plus importants contrats à plus longs termes pour leurs ingrédients de base, sont sujets au marché et devront revoir leurs prix. "Je dirais, au minimum, qu'il y aura une augmentation d'au moins 10 pour cent du prix de la bière pour le consommateur moyen d'ici la fin de l'année", a estimé Terry Butler, maître-brasseur pour Snipes Mountain, dans l'Etat de Washington.
Les ventes ont été assez stables au cours des dernières années pour les trois gros brasseurs américains, Anheuser-Busch, Molson Coors Brewing, SABMiller, alors que les petits brasseurs indépendants ont connu une croissance rapide. L'industrie de la bière artisanale a crû de 12 pour cent en volume en 2006 aux Etats-Unis, avec 6,7 millions de barils de bière. Les ventes des petites micro-brasseries qui produisent moins de 15 000 barils par année ont progressé de 16 pour cent la même année.
Toutefois, ce secteur dynamique doit maintenant composer avec des coûts croissants sur presque tous les fronts. Les prix de l'essence, de l'aluminium et du verre augmentent rapidement depuis quelques années. Les prix de l'orge et du blé ont aussi monté en flèche depuis que de plus en plus de fermiers plantent du maJis pour répondre à la demande croissante d'éthanol.
La surproduction de houblon qui a duré une décennie est aussi arrivée à terme et les récoltes sont moins importantes cette année. Aux Etats-Unis, d'où provient le quart de la production mondiale de houblon, la surface de culture a diminué de 30 pour cent de 1995 à 2006. L'Australie a été frappée par la pire sécheresse enregistrée et des tempêtes de grêle ont endommagé les récoltes en Europe. La chaleur extrême dans l'ouest des Etats-Unis a aussi nui aux récoltes et à leur qualité.
Ainsi, par exemple, Snipes Mountain, a vu le coût du malt d'orge augmenter de 10 à 15 pour cent année. La micro-brasserie a également dû 12,35 $ pour une livre de houblon Cascade, comparativement à 5,60 $, l'année précédente. Cette croissance des prix, et, dans certains cas, des pénuries d'ingrédients forcent les maîtres-brasseurs à revoir leurs recettes, changeant notamment la sorte de houblon. "Sur le palais, ça peut changer un peu le goût, mais juste un peu", a assuré M. Butler.
Harry Schuhmacher, l'éditeur du magazine en ligne sur la bière Beer Business Daily, a noté que l'augmentation du prix de la bière a été relativement faible à ce jour. "Les brasseurs veulent monter les prix, mais c'est difficile parce que la bière est très sensible au prix par volume et que des consommateurs abandonnent la bière pour le vin et les spiritueux", a-t-il dit.
Selon lui, les plus petits brasseurs peuvent toutefois se permettre davantage d'augmenter leurs prix sans perdre de clients.
