Le boom qui a complètement transformé l'économie de l'Ouest canadien commencera à changer le paysage même des principales villes de la région en 2008, mais la bataille se jouera principalement pour la ressource la plus précieuse et la plus rare, les travailleurs.
Une promenade dans le centre-ville de Calgary permet de voir un immense trou dans le sol qui bloque une rue et rend la circulation automobile encore plus difficile.
Eventuellement, s'y dressera la Bow Tower, une structure arrondie de 59 étages qui sera le plus haut édifice de l'ouest du pays. Elle coûtera plus d'un milliard de dollars et, avec ses 153 000 mètres carrés d'espace, elle accueillera 4000 employés du géant du gaz naturel EnCana, en plus de nombreuses boutiques et de jardins.
A Edmonton, les pelles attaqueront le sol au début de 2008 pour amorcer la construction de la Epcor Tower qui, avec une superficie de 23 850 mètres carrés et 28 étages, dominera la paysage du centre-ville derrière l'hôtel de ville.
Tout près, une grue démolit la vieille galerie d'art qui sera remplacé par un nouveau centre à la fine pointe de la technologie.
Dans le sud de la ville, trois grues dominent le campus de l'Université d'Alberta, où le Mazankowski Heart Institute ouvrira l'année prochaine. Trois autres gratte-ciel se dresseront sur le même terrain. Il s'agit des premières constructions d'édifices élevés dans la capitale albertaine en deux décennies.
Selon Bruce Irvine, le vice-président au développement pour le Calgary Economic Development, les coûts des projets de construction atteignent les 200 milliards $ dans la province.
"Pour trouver un niveau similaire d'activité, on doit regarder du côté de DubaJi ou de ShanghaJi", a-t-il noté.
Il soutient que la clé du développement est d'intégrer des constructions résidentielles près des districts commerciaux pour créer une atmosphère plus vivante au centre-ville.
"Lors du dernier boom, on ne parlait que de construire des espaces de bureau et des maisons unifamiliales, a expliqué M. Irvine. Cette fois-ci, il est question de construire une ville, une grande ville. La ligne d'horizon changera en raison de l'architecture unique, mais la plus grande différence sera ressentie dans les rues dans deux à cinq ans."
La population albertaine a dépassé les trois millions, en hausse de 3,1 pour cent en 2006.
La Saskatchewan voisine, longtemps considérée comme la pauvre jumelle de l'Alberta, voit aussi l'histoire lui sourire.
Selon le Sask Trends Monitor, il y a présentement plus de personnes qui immigrent dans la province que de personnes qui en émigrent en raison d'une économie forte stimulée par la potasse, l'uranium et les hydrocarbures.
L'entreprise spécialisée en démographie estime que 7700 personnes se sont établies en Saskatchewan en 2007, soit quelque 2700 de plus que le nombre de personne qui ont quitté.
"Quand on grandissait en Saskatchewan, la question était `Où allez-vous éventuellement aller? Calgary? Edmonton? Toronto? Vancouver?' On n'avait pas d'occasions ici en Saskatchewan", a rappelé John Hopkins, le président-directeur général de la chambre de commerce de Régina. Ca a changé de façon draconienne."
Avec un taux de chômage bien en-deçà des cinq pour cent, les employeurs sont désespérément à la recherche d'employés qualifiés et la guerre est ouverte.
La Saskatchewan a d'ailleurs lancé une campagne publicitaire de 6 millions $ en 2007 pour attirer les Albertains désillusionnés par les longues files d'attente, la hausse des prix de l'immobilier et le taux d'inflation de cinq pour cent de la province.
Les employeurs de l'Alberta, où le taux de chômage est sous la barre des quatre pour cent, se sont rendus en Ontario en novembre pour un salon de l'emploi dans le but de recruter des employés pour les 400 000 nouveaux emplois qui devraient être créés dans l'Ouest dans les deux prochaines années.
Le Manitoba a aussi doublé ses dépenses pour l'intégration et la formation des nouveaux arrivants au cours des deux dernières années. Ainsi, près de 10 000 immigrants ont pu s'y établir en 2006, une hausse de 23 pour cent par rapport à 2005.
