Un américain veut faire voler un avion de Bombardier alimenté au biodiesel
Le 10 février 2008 - 13:24
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Par Sylvain Larocque
L'huile qui cuit vos frites préférées ne sera jamais allée aussi loin. Un pilote-entrepreneur américain ambitionne de faire le tour du monde à bord d'un avion d'affaires de Bombardier alimenté au biodiesel, un carburant fabriqué à partir d'huile végétale.
Aussi audacieux que soit son projet, Douglas Rodante est probablement la personne la mieux placée au monde pour le mener à bien. En octobre dernier, en compagnie de son équipe du Green Flight Project, il a réussi le tout premier vol d'un avion à réaction carburant au biodiesel.
Au-dessus du désert du Nevada, à bord d'un jet d'entraînement tchèque Aero L-29 Delfin vieux de 39 ans, M. Rodante et la pilote en chef Carol Sugars ont volé à 5100 mètres (17 000 pieds) d'altitude pendant un peu plus d'une demi-heure. Une page d'histoire venait de s'écrire.
Dans quelques mois, une fois les questions de sûreté réglées avec la Federal Aviation Administration (FAA), Green Flight s'embarquera dans une traversée des États-Unis ponctuée de huit escales (datant de l'ère soviétique, le L-29 avait une courte portée pour empêcher les défections).
Mais Doug Rodante, un producteur de télévision qui a commencé à piloter dans les années 1990, voit déjà plus loin. A la fin 2008 ou au début 2009, c'est le tour du monde qu'il veut faire à bord d'un Learjet fonctionnant au biodiesel.
Signe du sérieux du projet, Bill Lear fils, ancien président de Learjet (avant son acquisition par Bombardier en 1990), et Chris Cordova, ancien ingénieur de vol pour l'Air Force One, y collaborent à titre de consultants.
`C'est un objectif personnel que je me suis fixé: faire entrer les biocarburants dans l'aviation commerciale et dans les transports en général", a déclaré M. Rodante au cours d'un entretien téléphonique depuis la Floride, où il vit. "Il faut en arriver à cela pour des raisons environnementales."
Le biodiesel est obtenu à partir d'huile végétale ou animale que l'on fait réagir avec un alcool (le méthanol ou l'éthanol). Certains songent même à se servir d'algues pour en produire. Jusqu'ici, Green Flight a utilisé de l'huile de canola usagée.
Défis techniques et financiers
Le hic, c'est que Learjet a une altitude de croisière de 14 000 mètres (45 000 pieds). Là-haut, la température descend drastiquement, ce qui fait épaissir le biodiesel jusqu'à le rendre incombustible. Pour régler le problème, Green Flight installera des chauffe-réservoirs et ajoutera des additifs au biodiesel. On pourrait aussi recourir à un mélange de kérosène et de biodiesel.
Si Green Flight arrivait à s'en tenir au biodiesel seul, l'équipe obtiendrait une impressionnante diminution des émissions de gaz à effet de serre par rapport aux vols conventionnels: une réduction variant entre 50 et 80 pour cent.
Le plus beau, c'est qu'il faut apporter peu de modifications à un jet _ voire pas du tout _ pour le rendre compatible au biodiesel. D'innombrables tests sont tout de même nécessaires pour s'assurer que tout fonctionnera correctement dans les airs, ce à quoi s'affaire actuellement Green Flight.
Outre le défi technique, la question financière sera au coeur du projet de tour du monde. Le biodiesel coûte au moins trois fois plus cher à produire que le carburant régulier pour avions à réaction, et il n'est pas disponible partout.
Jusqu'ici, Doug Rodante a financé Green Flight à même ses fonds personnels, mais il convient qu'il lui faudra des commanditaires pour faire le tour du monde, un projet de plusieurs millions de dollars.
Ce vétéran de la télévision américaine, qui dit avoir travaillé avec Oprah Winfrey, Phil McGraw (Dr. Phil) et le Discovery Channel, entre autres, compte filmer l'épopée. Mais avant d'en arriver là, il devra convaincre les autorités américaines de lui donner le feu vert.
`La FAA nous laisse le soin de prouver que ce sera sûr, et ils ne nous disent pas comment y parvenir, lance-t-il en riant. Ils sont aussi conservateurs et prudents qu'ils peuvent l'être et ça nous va, parce que c'est important aussi pour nous.»
© La Presse Canadienne, 2012
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