Le fabricant de meubles en difficulté Shermag (TSX:SMG) s'est placé lundi à l'abri de ses créanciers afin de poursuivre la douloureuse restructuration amorcée il y a plusieurs mois pour faire face à la chute brutale de ses ventes.
L'entreprise sherbrookoise fait face à un déchirant dilemme, a relevé le président de son conseil d'administration, Claude Pichette: soit elle trouve une façon de reconquérir le marché américain, actuellement secoué par la crise immobilière, soit elle décide de se rabattre sur le marché canadien et, par conséquent, de réduire sa taille.
"On ne peut pas compenser nos pertes sur le marché américain par le marché canadien", a résumé M. Pichette au cours d'un entretien téléphonique. "Ce qu'on veut, c'est que Shermag redevienne rentable."
Après l'annonce de son recours à la Loi sur les arrangements avec les créanciers, l'action de Shermag a plongé, clôturant à 12 cents à la Bourse de Toronto, en baisse de 67,1 pour cent. La négociation sur le titre a été suspendue pendant deux heures.
La protection de la loi permettra à l'entreprise de "pouvoir travailler dans le calme et la sérénité face à nos créanciers étant donné que Shermag vit une période extrêmement difficile", a précisé Claude Pichette.
Au cours du troisième trimestre, terminé le 28 décembre, le chiffre d'affaires de Shermag au Canada a atteint 10,3 millions $, en baisse de 24 pour cent par rapport aux 13,5 millions $ enregistrés pendant la même période de l'année précédente. En dollars canadiens, la valeur des exportations, principalement aux États-Unis, a reculé de 45 pour cent en un an pour s'établir à 15 millions $.
Quant à la perte nette, elle s'est élevée à 22,3 millions $ au troisième trimestre, près du triple de la perte inscrite un an plus tôt.
Harold Arseneault, président de l'unité locale 7531 du Syndicat des Métallos, qui représente les travailleurs de quelques usines de Shermag, ne s'est pas montré surpris par la nouvelle. Il l'a appris par le biais des médias, la direction n'ayant pas pris la peine de communiquer avec les syndicats, lundi.
"Ils (les dirigeants) n'ont pas pris le virage quand c'était le temps, a lâché M. Arseneault. Je n'ai pas beaucoup confiance pour l'avenir."
Shermag et ses filiales (Jaymar, Scierie Montauban et Mégabois) comptent 811 personnes sur leurs listes de paye, mais tout juste 345 d'entre elles travaillent à l'heure actuelle. Certaines usines ne comptent qu'une poignée de travailleurs, qui assemblent des pièces provenant d'Asie.
M. Pichette n'a pas caché que la restructuration risquait d'entraîner la fermeture d'autres usines et une nouvelle augmentation des importations. Shermag fait face à une vive concurrence des meubles asiatiques sur les marchés nord-américains.
Nouvelle offre de Clarke?
Il reste à voir si la firme Clarke, dirigée par l'investisseur George Armoyan, tentera de profiter de la protection de la Cour supérieure du Québec pour présenter une nouvelle offre d'achat de Shermag. Clarke détient un peu moins de 20 pour cent des actions du fabricant, mais a réussi à prendre le contrôle du conseil d'administration de l'entreprise en y occupant trois sièges sur cinq.
Il y a deux semaines, un comité spécial du conseil de Shermag a rejeté une première proposition de Clarke, la jugeant insuffisante.
Même si l'entreprise s'est placée sous la protection de la loi, c'est toujours un comité du conseil d'administration qui aura le dernier mot sur une nouvelle offre d'achat. Claude Pichette a assuré lundi que Shermag ne cherchait pas d'acheteur, avant d'ajouter que toute offre serait examinée à sa juste valeur.
"Clarke peut revenir avec une autre offre, la situation peut changer chez Shermag et ça peut devenir une offre intéressante à accepter, je ne le sais pas", a commenté M. Pichette.
Le cabinet comptable RSM Richter agira comme contrôleur de Shermag en vertu de la loi.
