La magnitude permet de calculer l'énergie libérée au foyer d'un tremblement de terre, à l'endroit où des roches se sont brutalement rompues en profondeur, provoquant le séisme. La magnitude est une valeur uniquement associée au séisme, indépendante du lieu d'observation et des témoignages de la population sur les dégâts occasionnés. Cette notion de magnitude, selon l'École et Observatoire des sciences de la Terre de Strasbourg, a été introduite en 1935 par l'Américain Charles Francis Richter (prononcer Ricter) pour des séismes en Californie.
On parle depuis d'échelle de Richter qui, en principe, n'a pas de limites, même si aucune magnitude égale à 10 n'a jamais été enregistrée. Le séisme de magnitude 8,9 qui a frappé l'Asie du Sud le 26 décembre 2004 se classe parmi les cinq plus puissants depuis 1900 et le plus fort depuis celui de 9,2 qui avait touché l'Alaska en 1964. La secousse de 2004 a provoqué le tsunami qui a ravagé les pays riverains de l'océan Indien faisant officiellement au moins 222.046 morts et disparus, notamment en Indonésie, en Thaïlande, au Sri Lanka et en Inde.
Le séisme le plus violent à avoir jamais été enregistré au cours du XXe siècle mesurait 9,5: c'était au Chili en 1960. Lorsque la magnitude change d'une unité, l'énergie libérée est dix fois plus forte. Par exemple, un séisme de magnitude 6 est dix fois plus fort qu'un séisme de magnitude 5 et cent fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 4. Les forces en jeu sont colossales: un tremblement de terre de magnitude 5 correspond à peu près à l'énergie dégagée par la bombe nucléaire (20 000 tonnes de TNT) qui détruisit Hiroshima. Et un séisme de magnitude 7 libère autant d'énergie qu'une trentaine de tremblements de terre de magnitude 6.
Magnitude et intensité ne doivent pas être confondues. A l'inverse de la magnitude qui se calcule, l'intensité ne peut donner lieu qu'à une estimation. Elle est de plus associée au lieu d'observation. Quant à la cause d'un séisme, elle est presque toujours la même: la rupture brutale de roches en profondeur en un point appelé foyer (en dessous de l'épicentre, situé lui à la verticale), le plus souvent dans les 60 premiers kilomètres de l'écorce terrestre. Les ondes sismiques se propagent ensuite dans toutes les directions à partir du foyer, ondes que l'on peut enregistrer partout dans le monde à l'aide de sismographes.
© La Presse Canadienne, 2008
