Par Seth Borenstein
AP - Un peu de maquillage stratégiquement placé peut vous transformer la plus vulgaire des hirondelles de cheminée mâle en un oiseau au puissant sex-appeal qui produit davantage de testostérone et perd même du poids, selon une nouvelle étude.
Sachant depuis trois ans que les femelles préfèrent les mâles sombres, les chercheurs ont utilisé un marqueur sur la gorge d'hirondelles claires pour donner à leur plumage la teinte des mâles de couleur naturellement foncée.
Et ils ont constaté que cette apparence plus sexy provoquait des changements dans l'équilibre chimique de ces oiseaux, notamment une augmentation de la production de testostérone, l'hormone masculine.
"Il se pourrait que les femelles les considèrent comme un peu plus sexy et qu'en retour ces mâles se sentent mieux dans leur peau", suggère Kevin McGraw, l'un des auteurs de l'étude publiée mardi dans la revue "Current Biology". Ce biologiste de l'évolution à l'Université d'Arizona s'étonne notamment de voir que les changements hormonaux se sont produits après une semaine seulement.
La testostérone a en effet grimpé de 36% après une semaine chez les 30 hirondelles mâles coloriées, à une époque de l'année où ces niveaux devraient normalement baisser. D'ailleurs, chez les 33 oiseaux sans maquillage, le taux de testostérone a diminué de moitié, souligne l'auteure principale du projet, Rebecca Safran, professeur à l'Université du Colorado à Boulder.
Les chercheurs envisagent plusieurs pistes pour expliquer l'élévation du taux de testostérone: peut-être que leur couleur plus sombre permet aux mâles de s'accoupler plus souvent et cela fait monter leur taux de testostérone; ou peut-être que les mâles plus sombres sont considérés comme des dominants et cela fait grimper le niveau hormonal. Ou les deux. Quant à la perte de poids, elle pourrait s'expliquer tout simplement par le fait que les mâles plus sombres passent plus de temps à s'accoupler qu'à se nourrir.
"C'est le principe de l'habit qui fait le moine", explique Rebecca Safran: "C'est comme si vous rouliez dans une Rolls Royce et que les gens vous remarquaient: votre physiologie s'adapte". Les hirondelles rustiques sont "socialement monogames et génétiquement polygames, comme les humains", note-t-elle. "Il y a des parallèles intéressants, mais nous devons être prudents si nous voulons en établir", prévient la biologiste.
© La Presse Canadienne, 2008
