Des scientifiques ont découvert en Lettonie les restes de la créature à quatre pattes la plus primitive jamais mise au jour, une percée qui devrait aider à mieux comprendre comment des poissons ont évolué en animaux terrestres capables de marcher.
D'un âge estimé à 365 millions d'années, le fossile de cet animal aquatique, baptisé Ventastega curonica, comprend un crâne, des épaules et une partie du bassin, selon une étude publiée dans la revue "Nature" jeudi. Si le Ventastega correspond probablement à un "cul-de-sac" sur le plan de l'évolution, sa découverte apporte de nouveaux éléments sur la phase de transition dans le passage du poisson aux tétrapodes -animaux dotés de quatre membres dont la "lignée" inclut les amphibiens, les oiseaux et les mammifères.
Alors que de précédentes recherches avaient permis de découvrir une créature un peu plus vieille qui tenait plus du poisson que du tétrapode, le Ventastega est lui plus tétrapode que poisson. Il nageait probablement dans des eaux saumâtres peu profondes, devait mesurer 1 à 1,2 mètre de long et manger des poissons. Il possédait vraisemblablement des membres épais se terminant par un nombre inconnu de doigts.
"Vu de loin, il devait ressembler à un petit alligator, mais en vous approchant vous auriez vu une nageoire sur son dos", précise Per Ahlberg, professeur de biologie de l'évolution à l'université d'Uppsala en Suède et principal auteur de l'étude. "J'imagine que c'est un animal qui pouvait se hisser sur les grèves de sable sans aucune difficulté."
Le Ventastega a vécu sur Terre plus de 100 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures. Les tétrapodes ne sont sans doute pas issus directement de la créature. Il apparaît plus plausible que dans l'arbre généalogique des tétrapodes, celle-ci ne soit qu'une ramification stérile, qui n'a pas conduit aux animaux actuels.
Le Ventastega est le plus primitif des animaux de "transition" découvert à ce jour, mais il y en a de plus anciens qui bizarrement sont plus évolués, souligne Neil Shubin, professeur de biologie et d'anatomie à l'université de Chicago. Ce scientifique a contribué à la découverte du Tiktaalik, un poisson-tétrapode qui représente le "barreau" inférieur sur l'échelle de l'évolution. Le Ventastega se trouve en quelque sorte "à contretemps dans la chronologie" de l'évolution, ajoute-t-il.
M. Ahlbert n'a pas trouvé les pattes ou les doigts de l'animal, mais a pu déduire qu'il possédait quatre membres grâce à la découverte d'éléments clés du bassin et des épaules.
Une grande question reste de savoir pourquoi les poissons ont commencé à développer ce qui deviendrait plus tard des pattes. Edward Daeschler, de l'Académie des sciences naturelles à Philadelphie, émet l'hypothèse que, dans des eaux très peu profondes, des créatures comme le Ventastega avaient un intérêt sur le plan de l'évolution à développer la faculté de marcher plutôt que celle de nager.
