Jaromir Jagr avoue que sa décision de quitter la LNH a été la plus difficile de sa carrière. Mais c'est également la meilleure qu'il pouvait prendre
"Ça n'a pas été une décision facile, a confié l'ailier étoile à La Presse Canadienne lors d'une entrevue téléphonique. C'était la décision la plus difficile que j'ai eu à prendre dans ma vie.
"C'était beaucoup plus difficile que je le pensais, a-t-il ajouté. Cela ne fait aucun doute. Je déteste les changements."
Le Tchèque de 36 ans a signé une lettre d'intention avec le Avangard de Omsk de la Ligue de hockey Continentale vers 3h, vendredi, selon son agent Pat Brisson.
Si Brisson et Jagr ont refusé de fournir les détails du contrat, on croit savoir qu'il s'agit d'une entente de deux ans plus une année d'option qui rapportera environ 7 millions $ US exempt de taxe _ l'équivalent d'environ 11 millions $ par saison dans la LNH.
Jagr a joué à Omsk pendant le lock-out de la LNH en 2004-05 et il a apprécisé son expérience.
"N'oubliez pas que je suis Européen, a précisé Jagr. La Russie n'a rien de nouveau pour moi. C'est tout proche de la République tchèque. Ce serait différent pour des joueurs américains ou canadiens mais pas pour moi. Les gens aiment le hockey ici et j'ai connu de très bons moments là-bas."
Pour la jeune ligue russe, la venue de Jagr est une immense victoire dans sa tentative d'attirer les vedettes de la LNH. Quant à savoir si elle peut convaincre des joueurs vedettes de venir avant les dernières années de leur carrière, ça reste à voir.
Et il est évident que si une équipe de la LNH avait satisfait les demandes de Jagr, il aurait joué en Amérique du Nord la saison prochaine. Jagr espérait une entente de trois ans qui lui aurait permis de faire la transition avant son retour prévu dans sa ville natale de Kladno, où son père a prévu l'ouverture d'un nouvel amphithéâtre avec son fils dans les rangs de l'équipe locale.
"Je projetais de retourner chez moi dans trois ans et je cherchais un contrat de cette durée, a dit Jagr. Mais il semble qu'avec la nouvelle convention collective, c'est plus difficile pour les joueurs plus âgés de signer des ententes de plusieurs saisons parce que les équipes craignent que vous vous blessiez ou preniez votre retraite et qu'elles restent prises avec ce salaire dans le calcul du plafond salarial."
Comme Jagr l'a souligné, la convention collective précise que le contrat des joueurs de 35 ans et plus est pleinement pris en compte dans le calcul du plafond salarial même si le joueur prend sa retraite à mi-chemin de l'entente ou se fait frapper par un autobus.
"C'était donc trop risqué pour n'importe quelle formation de m'accorder un contrat de trois ans, a encore mentionné Jagr. Mais je ne voulais pas d'un contrat d'un an, car je ne voulais pas revivre la même situation l'été prochain. Car je ne l'apprécie vraiment pas."
Il semble que les Penguins de Pittsburgh, les Oilers d'Edmonton et les Rangers de New York étaient les équipes les plus intéressées en Jagr. Les trois lui ont proposé une entente d'un an.
"Je veux remercier toutes les équipes qui ont cru en moi et qui m'ont fait une offre, a dit Jagr. Les Oilers ont probablement déposé la meilleure offre. Pour dire vrai, c'était une offre formidable."
Si Jagr a refusé d'en dire plus, "Je ne veux pas entrer dans les détails" on croit que les Oilers lui auraient offert autour de 8 millions $ US pour un an.
"Je leur souhaite bonne chance et je remercie Kevin Lowe, le directeur général, et le nouveau propriétaire. Ce n'était pas une décision facile."
Jagr a clavardé avec Glen Sather, jeudi, lorsque le directeur général des Rangers a fait savoir qu'il ne pouvait attendre plus longtemps dans le cas du no 68.
Les Rangers se sont finalement tournés vers Markus Naslund.
"Je suis reconnaissant pour les trois ans que j'ai passés à New York, a souligné Jagr. Ç'a été de formidables années. Je comprends que je vieillis et l'équipe a choisi d'aller dans une autre direction parce qu'elle n'a pu finaliser l'entente.
"Je ne dirai jamais un mauvais mot à l'endroit de l'organisation des Rangers ou de Glen. Ils ont été fantastiques avec moi. Et je ne mens pas quand je le dis, c'est sincère."
