La pluie a permis à Montréal de faire l'histoire de NASCAR, samedi, mais elle a aussi gâché la journée de Patrick Carpentier, qui a pourtant répété son résultat de l'an dernier en terminant deuxième à l'occasion de la course de série Nationwide, disputée devant 60 000 spectateurs sur le circuit Gilles-Villeneuve.
C'était la première fois dans les annales de la série américaine de stock-car qu'on disputait une course sous la pluie. L'épreuve de la "deuxième division" de NASCAR a été disputée sur surface détrempée pendant chacun des 48 tours entrepris, sauf les six premiers.
On avait prévu 74 tours, mais l'épreuve a été interrompue avec 26 tours à faire, quand la pluie a redoublé d'ardeur et rendu la piste impraticable. Une première averse, après le sixième tour, avait également forcé les dirigeants de course à sortir le drapeau rouge, ce qui a retardé le déroulement de la course pendant environ 45 minutes.
Carpentier a été devancé par le Canadien Ron Fellows. Marcos Ambrose, qui avait mené la majorité de la course montréalaise avant d'être sorti de piste par Robby Gordon, l'an dernier, et qui a encore dominé très longtemps, samedi, après être parti troisième derrière Scott Pruett et Max Papis, a complété le podium.
Pruett a terminé 22e et Papis, troisième l'an dernier à Montréal, a pris le 20e rang après être sorti de piste au 30e tour.
Clint Bowyer, le meneur au classement des pilotes en Nationwide, a terminé 9e, derrière Carl Edwards, 6e, Jason Leffler, 7e, et Greg Biffle, 8e. Edwards est maintenant 2e au classement cumulatif, à 168 points de Bowyer.
"Cette deuxième place n'a pas la même saveur que l'an dernier, il aurait fallu une première place pour que ça ait la même saveur que l'an dernier. Mais on se reprendra, on reviendra l'an prochain, c'est sûr, a déclaré Carpentier, qui a pris le départ en quatrième place.
"J'aurais aimé que la course se prolonge parce que j'avais le sentiment que ce n'était qu'une question de temps avant que je dépasse Ron, mais dans les conditions qui prévalaient, c'était mieux de ne pas continuer.
"Je vais quand même prendre cette 2e place, c'est toujours un bon résultat d'être parmi les trois premiers. Surtout que cette année, c'était plus compétitif."
Un goût amer
Le pilote de Joliette est donc rentré chez lui, samedi soir, avec un goût un peu amer dans la bouche, tout comme les deux autres pilotes québécois en lice, Jacques Villeneuve et Andrew Ranger.
Parti cinquième, Villeneuve a grimpé jusqu'au deuxième rang et même roulé devant pendant que les meneurs s'arrêtaient aux puits, en dernière portion de course, mais il a foncé sur Ron Harnaday fils pendant une neutralisation au 47e tour, abîmant sérieusement le devant de sa voiture. Alors sixième, il a perdu du terrain malgré la neutralisation, puisqu'il ne pouvait suivre la voiture de sécurité au même rythme que les autres véhicules, si bien qu'il a finalement glissé jusqu'en 15e place.
"Je ne voyais absolument rien parce qu'il y avait de l'huile sur mon pare-brise et je n'avais pas d'essuie-glace, alors je conduisais complètement
à l'aveuglette, je me guidais avec les côtés de la piste. Quand les voitures se sont arrêtées devant moi, je l'ai seulement vu quand j'ai foncé dedans, a expliqué Villeneuve.
"Les conditions étaient difficiles, mais ça allait bien jusque-là, on allait quand même vite. Donc aucune plainte à ce niveau-là", a ajouté l'ancien champion de F1, qui semblait de relativement bonne humeur après la course.
Parti 15e, Ranger s'est retrouvé sixième en milieu de course, immédiatement derrière Villeneuve et Carpentier, puis même cinquième à un certain moment. Mais il a perdu beaucoup de terrain quand il a fait un arrêt aux puits au 34e tour, puis encore tout juste avant l'interruption de la course, effectuant deux arrêts aux puits en l'espace de deux tours, à peu près au même moment que Villeneuve subissait son accident. Le pilote de Roxton Pound a finalement dû se contenter du 29e rang.
"Je devais tout le temps arrêter pour qu'on essuie le pare-brise, parce que je ne voyais rien. On a pu dénicher des pneus de pluie (en début de course), mais je n'ai pu avoir d'essuie-glace, ni de ventilateur pour enlever la buée dans la vitre. C'est pour ça que j'ai perdu du terrain", a indiqué Ranger.
Fellows, lui, s'est dit honoré de signer la victoire sur le circuit Gilles-Villeneuve.
"Gilles était mon idole, et de l'emporter dans la flotte, ça rend vraiment cette victoire très spéciale, a déclaré le vétéran de 48 ans. Je vais sans doute devoir me pincer dans quelques heures. Et je dois remercier les amateurs, ils sont très passionnés, ça m'a fait penser à mes jours en Trans-Am, à Trois-Rivières. J'espère que je n'ai pas trop gâché leur journée en l'emportant..."
Des conditions difficiles
Cette première course sous la pluie en NASCAR a suscité bien des réactions. Ambrose a souligné l'aspect positif, affirmant qu'on avait tout de même réussi à disputer une course malgré le mauvais temps.
Villeneuve a semblé faire fi des conditions difficiles, déclarant que "si c'était facile d'être pilote professionnel, tout le monde le ferait".
Carpentier, lui, s'est dit satisfait du comportement des pneus de pluie.
Mais selon le pilote de Joliette, même si NASCAR semble prête à permettre les courses sous la pluie en Nationwide, ce ne serait pas une bonne idée de faire de même en Coupe Sprint.
"Je ne sais pas... avec 200 chevaux-vapeur de plus, comme on l'a dans une voiture de Coupe Sprint, on risquerait de déraper plus, a-t-il dit. La Voiture de demain a aussi un centre de gravité plus élevé. La journée serait longue, encore plus longue."
