Au moins neuf alpinistes sont présumés morts et deux autres étaient portés disparus dimanche, dont six après une avalanche sur le K-2, le deuxième plus haut sommet du monde, situé sur la chaîne de l'Himalaya, dans le nord du Pakistan.
Au total 22 alpinistes, des étrangers pour la plupart et membres de huit expéditions différentes, ont atteint le sommet du K-2 samedi. Ils ont été pris dans une avalanche de glace pendant leur descente, à environ 350m sous le sommet, a précisé le responsable du Club alpin pakistanais qui avait organisé une expédition serbe, Nazir Sabir.
Les bilans étaient contradictoires et non confirmés dans l'immédiat de source officielle pakistanaise. Selon Nazir Sabir, sept alpinistes sont présumés morts et deux autres sont portés disparus dans l'avalanche. Il avait fait initialement état de neuf morts mais a déclaré par la suite que deux membres de la cordée, un Pakistanais et un Serbe, avaient fait la veille une chute mortelle.
Certains survivants ont déclaré avoir vu deux sauveteurs, un sherpa népalais et un porteur pakistanais, tomber et mourir.
Mohammed Akram, vice-président de la Fondation du Pakistan pour l'aventure, une organisation à but non lucratif, a de son côté déclaré ne pouvoir confirmer que neuf décès dans l'avalanche de glace. Il confirme également que plusieurs autres alpinistes, dont les porteurs, n'ont pas été retrouvés. Un Sud-Coréen s'est tué la veille dans des circonstances indéterminées, a-t-il ajouté.
Mohammed Akram a dit qu'une équipe de sauvetage était arrivée dimanche auprès d'un Hollandais et d'un Italien souffrant de gelures, pour les aider à descendre vers un camp situé à une altitude de 6.500 mètres. Il a ajouté que des équipes héliportées aidaient les survivants sur place mais ne pouvaient les mettre en sécurité parce que l'air était trop léger pour leur permettre d'intervenir à cette altitude si élevée.
Askari Aviation, un service de secours en haute montagne géré par l'armée, a de son côté déclaré ne pas disposer d'informations sur des accidents mortels ce week-end sur le K-2.
Agostino Da Polenza, membre d'Everest-K2-CNR, un organisme italien de recherche scientifique en altitude, a de son côté déclaré que neuf alpinistes étaient présumés morts et quatre autre portés disparus. Le K-2 culmine à 8.600 mètres, soit environ 240 mètres de moins que l'Everest, mais il est généralement considéré comme un sommet plus dangereux à escalader.
Alan Arnett, qui a escaladé un sommet à proximité du K2 avec l'un des grimpeurs disparus, a déclaré que le K2 est "plus technique et raide, la météo plus difficile que pour l'Everest".
Le bilan de l'avalanche de glace sur le K2 est le plus meurtrier depuis 1995, date à laquelle sept alpinistes sont morts après avoir été pris dans une violente tempête. Quelques 280 personnes ont gravi le sommet du K-2 depuis 1954, date à laquelle il a été conquis par les Italiens Achille Compagnoni et Lino Lacedell.
Des dizaines de morts ont été enregistrées depuis 1939, la plupart d'entre elles se produisant au cours de la descente. Cette vallée du nord du Pakistan abrite cinq des 14 plus hauts sommets du monde.
Un italien est mort le mois dernier après être tombé dans une crevasse, alors qu'il tentait d'explorer la traître route d'un sommet voisin, le Nanga Parbat. Ses deux compagnons avaient été secourus par hélicoptère après avoir réussi à descendre une partie du trajet.
